אחד האתגרים התפעוליים המורכבים בחברות הספנות הוא ניהול יעיל של הציוד והחזרת המכולות לנמלי המוצא של היצוא. נתונים מדאיגים שנותחו בידי אנליסטים משקפים החרפה קיצונית בהיעדר האיזון המבני של הסחר הגלובלי, הנובע מפערים עצומים בין היקפי היבוא לבין היצוא באזורי הסחר הגדולים.
כשאוניות ענק פורקות מכולות בנמלי היעד בארצות הברית ובאירופה, הן לא מוציאות מספיק מכולות יצוא מלאות להובלה בנתיב חזרה. כתוצאה מכך אוניות שלמות מפליגות כשבשליש מהתאים יש מכולות ריקות.